La invasión humana en
el mundo natural acelera ese proceso.
Esta perspectiva proviene de expertos en salud global que
estudian cómo y dónde surgen nuevas enfermedades.
Como parte de ese esfuerzo, ahora han desarrollado un sistema de
reconocimiento de patrones para predecir qué enfermedades de la vida silvestre
representan un mayor riesgo para los humanos.
Este enfoque está dirigido por científicos de la Universidad de
Liverpool, Reino Unido, pero es parte de un esfuerzo global para desarrollar
formas de prepararse mejor para brotes futuros.
"Y esta no es la última pandemia
a la que nos enfrentaremos, por lo que debemos observar más de cerca las
enfermedades de la vida silvestre".
Como parte de este examen minucioso,
él y sus colegas han diseñado un sistema predictivo de reconocimiento de
patrones que puede explorar una vasta base de datos de todas las enfermedades
conocidas de la vida silvestre.
A través de los miles de bacterias,
parásitos y virus conocidos por la ciencia, este sistema identifica pistas
enterradas en el número y tipo de especies que infectan. Utiliza esas
pistas para resaltar cuáles representan la mayor amenaza para los humanos.
Si un patógeno se marca como una
prioridad, los científicos dicen que podrían dirigir los esfuerzos de
investigación para encontrar prevención o tratamiento antes de que ocurra un
brote.
Lecciones
del encierro
Muchos científicos están de acuerdo
en que nuestro comportamiento, particularmente la deforestación y nuestra
invasión de diversos hábitats de vida silvestre, está ayudando a que las
enfermedades se propaguen de los animales a los humanos con mayor frecuencia.
Según la profesora Kate Jones del
University College de Londres, la evidencia "sugiere en términos generales
que los ecosistemas transformados por el hombre con una biodiversidad más baja,
como los paisajes agrícolas o de plantaciones, a menudo se asocian con un mayor
riesgo humano de muchas infecciones".
"Por lo tanto, la pérdida de biodiversidad puede crear
paisajes que aumentan el contacto riesgoso entre humanos y vida silvestre y
aumentan las posibilidades de que ciertos virus, bacterias y parásitos se
propaguen a las personas".
Hay ciertos brotes que han demostrado este riesgo en las
"interfaces" entre la actividad humana y la vida silvestre con una
claridad devastadora.
En el primer brote del virus Nipah en 1999 en Malasia, una
infección viral, transmitida por murciélagos de la fruta, se extendió a una
gran granja de cerdos construida al borde de un bosque. Los murciélagos de
la fruta silvestre se alimentaban de los árboles frutales y los cerdos
masticaban la fruta a medio comer que caía de los árboles y estaba cubierta de
saliva de murciélago.
Más de 250 personas que trabajaron en contacto cercano con los
cerdos infectados contrajeron el virus. Más de 100 de esas personas
murieron. La tasa de letalidad del coronavirus aún está emergiendo, pero
las estimaciones actuales lo sitúan alrededor del 1%. El virus Nipah mata
al 40-75% de las personas que infecta.
El profesor Eric Fevre de la Universidad de Liverpool y el
Instituto Internacional de Investigación Ganadera en Nairobi, Kenia, dice que
los investigadores deben estar vigilantes constantemente en áreas donde existe
un mayor riesgo de brotes de enfermedades.
"Necesitamos estar constantemente atentos a estas
interfaces y contar con sistemas para responder si vemos algo inusual",
como un brote repentino de enfermedad en un lugar en particular.
"Aparecen nuevas enfermedades en la población humana
probablemente de tres a cuatro veces al año", dijo el profesor Fevre. "No
es solo en Asia o África, sino también en Europa y Estados Unidos".
Matthew Baylis agregó que esta vigilancia continua de nuevas
enfermedades es cada vez más importante. "Hemos creado una tormenta
casi perfecta aquí para el surgimiento de pandemias", dijo a BBC News.
El profesor Fevre estuvo de acuerdo. "Es probable que
este tipo de evento suceda una y otra vez", dijo.
"Ha estado sucediendo a lo largo de nuestra interacción con
el mundo natural. Lo importante ahora es cómo lo entendemos y respondemos.
La crisis actual, dijo el profesor Fevre, proporciona una
lección para muchos de nosotros sobre las consecuencias de nuestro propio
impacto en el mundo natural.
"Por lo tanto, nos corresponde a todos pensar en los
recursos que consumimos y el impacto que tiene".
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