Cinco días es el tiempo que una persona infectada
con el coronavirus COVID-19 puede tardar en presentar los primeros síntomas,
como tos o fiebre. Lo acaba de confirmar una investigación que se publica hoy
en «Annals of Internal Medicine»
y que también muestra que los síntomas pueden prolongarse, por lo menos, otros
12 días. Este tiempo medio, desde la exposición hasta el inicio de los
síntomas, sugiere que el período de cuarentena de 14 días establecido por los
organismos sanitarios, nacionales e internacionales, para las personas con
probable exposición al coronavirus es razonable.
El análisis, llevado a cabo por un equipo de
Escuela de Salud Pública Johns Hopkins (EE.UU.), sugiere además que
aproximadamente el 97,5 por ciento de las personas que desarrolla síntomas lo
hará dentro de los 11,5 días de la exposición. Según los investigadores, de
cada 10.000 individuos en cuarentena durante estos 14 días, solo 101 desarrollarían
síntomas después de terminar su cuarentena.
Los autores advierten también que, dada la
evidencia reciente de transmisión de COVID-19 por individuos poco sintomáticos
y asintomáticos, el tiempo desde la primera exposición hasta el
inicio de la infecciosidad (período latente) puede ser más corto que el período
de incubación estimado, lo que tiene importantes implicaciones para
la dinámica de transmisión del virus.
En este estudio, los científicos analizaron 181
casos procedentes de China y otros países que se detectaron antes del 24 de
febrero. Incluyeron fechas probables de exposición y aparición de síntomas. La
mayoría de los casos involucrados procedían de Wuhan (China),
la ciudad donde se originó la epidemia.
Las autoridades de salud pública de todo el mundo
han establecido un período de cuarentena o monitorización activa de 14 días
para aquellas personas que se sabe que tienen un alto riesgo de infección
debido al contacto con casos conocidos o a que han viajado a un área muy
afectada. «Según nuestro análisis, la
recomendación actual de 14 días para la cuarentena es razonable, aunque con ese
período se pueden perder algunos casos», advierte el autor principal
del estudio, Justin Lessler.
¿Por qué es
importante determinar el periodo exacto de incubación?
Los investigadores señalan que disponer de una
estimación precisa del período de incubación de la enfermedad hace que, para
los epidemiólogos, sea más fácil evaluar la dinámica probable del brote. También permite a los expertos en salud pública diseñar una
cuarentena efectiva y otras medidas de control. Las cuarentenas,
generalmente, ralentizan y pueden detener la propagación de la infección,
incluso si hay algunos casos atípicos con períodos de incubación que exceden el
período de cuarentena establecido.
La nueva estimación de 5,1 días para la mediana del
período de incubación del coronavirus COVID-19 es similar a las estimaciones
que se hicieron con los primeros estudios de este nuevo virus, que, sin
embargo, se basaron en menos casos.
Este período de incubación está en el mismo rango
que el SARS-CoV, un coronavirus diferente que infecta a los humanos y que causó
un brote importante centrado en el sur de China y Hong Kong entre 2002 y 2004. Para el MERS-CoV, un coronavirus que ha causado
cientos de casos en el Medio Oriente, con una tasa de mortalidad relativamente
alta, el período de incubación promedio estimado es de 5-7 días.
En cuanto a los coronavirus humanos que cada año
son los responsables de los resfriados y catarros comunes, tienen períodos de
incubación de aproximadamente tres días. Los investigadores, además, han
publicado una herramienta en línea que permite a los trabajadores en salud
pública estimar cuántos casos se detectarían y se perderían en diferentes
períodos de cuarentena.
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