A medida que pasa cada semana, cada vez es más claro que el coronavirus puede desencadenar una gran variedad de problemas neurológicos.
Varias personas que se han puesto en contacto conmigo después de una enfermedad relativamente leve han hablado del persistente impacto cognitivo de la enfermedad: problemas con su memoria, cansancio, concentración.
Pero es en el extremo más severo que hay mayor preocupación.
Al conversar con Paul Mylrea, es difícil imaginar que tuvo dos accidentes cerebrovasculares masivos, ambos causados por una infección por coronavirus.
El hombre de 64 años, que es director de comunicaciones en la Universidad de Cambridge, es elocuente y, a pesar de cierta debilidad persistente en su lado derecho, es capaz.
Ha realizado una de las recuperaciones más notables jamás vistas por los médicos en el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía (NHNN) en Londres.
Un par de días después sufrió un segundo accidente cerebrovascular aún más grande y fue transferido de inmediato al NHNN en Queen Square.
El neurólogo consultor Dr. Arvind Chandratheva estaba saliendo del hospital cuando llegó la ambulancia.
"Paul tenía una expresión en blanco en su rostro", dice. "Solo podía ver por un lado y no podía entender cómo usar su teléfono o recordar su contraseña.
"Inmediatamente pensé que los anticoagulantes habían causado un sangrado en el cerebro, pero lo que vimos fue muy extraño y diferente".
Paúl había sufrido otro accidente cerebrovascular agudo debido a un coágulo, privando a las áreas vitales del cerebro del suministro de sangre.
Normalmente estos son menos de 300, y en pacientes con accidente cerebrovascular pueden aumentar a 1,000. Los niveles de Paul Mylrea fueron más de 80,000.
"Nunca antes había visto ese nivel de coagulación: algo sobre la respuesta de su cuerpo a la infección había causado que su sangre se volviera increíblemente pegajosa", dice el Dr. Chandratheva.
Durante el cierre hubo una caída en el número de admisiones por accidentes cerebrovasculares de emergencia. Pero en el lapso de dos semanas, los neurólogos del NHNN trataron a seis pacientes de Covid que habían sufrido accidentes cerebrovasculares importantes. Estos no estaban relacionados con los factores de riesgo habituales para el accidente cerebrovascular, como la presión arterial alta o la diabetes. En cada caso vieron niveles muy altos de coagulación.
Parte del desencadenante de los accidentes cerebro vasculares fue una reacción exagerada masiva por parte del sistema inmune que causa inflamación en el cuerpo y el cerebro.
El Dr. Chandratheva proyectó las imágenes del cerebro de Paúl en una pared, destacando las grandes áreas de daño, mostradas como borrones blancos, que afectan su visión, memoria, coordinación y habla.
El derrame cerebral fue tan grande que los médicos pensaron que probablemente no sobreviviría o quedaría enormemente discapacitado.
"Después de mi segundo accidente cerebro vascular, mi esposa y mis hijas pensaron que eso era todo, nunca volverían a verme", dice Paúl. "Los médicos les dijeron que no podían hacer mucho más que esperar. Luego, de alguna manera, sobreviví y me fui volviendo cada vez más fuerte".
Paúl dice que no puede leer tan rápido como solía hacerlo, y que a veces se olvida, pero eso no es sorprendente dadas las áreas de daño en su cerebro.
Su recuperación física también ha sido impresionante, lo que los médicos atribuyen a su alto nivel de condición física anterior.
"Solía andar en bicicleta durante una hora al día, hacer un par de sesiones de gimnasio a la semana y nadar en el río. Mis días de ciclismo y buceo han terminado, pero espero volver a nadar", dice Paúl.
Uno de los autores del informe, el profesor Tom Solomon, de la Universidad de Liverpool, me dijo: "Ahora está claro que este virus causa problemas en el cerebro, mientras que inicialmente pensamos que se trataba de los pulmones. Parte de esto se debe a la falta de oxígeno al cerebro. Pero parece haber muchos otros factores, como problemas con la coagulación de la sangre y una respuesta hiperinflamatoria del sistema inmune. También deberíamos preguntarnos si el virus mismo está infectando el cerebro ".
"Sars y Mers, ambos causados por coronavirus, se asociaron con alguna enfermedad neurológica, pero nunca antes habíamos visto algo así", me dijo el Dr. Michael Zandi, neurólogo consultor de la NHNN. "La comparación más cercana es la pandemia de gripe de 1918. Vimos que hubo muchas enfermedades cerebrales y problemas que surgieron en los próximos 10-20 años".
Un misterioso síndrome neurológico conocido como encefalitis letárgica apareció alrededor del final de la Primera Guerra Mundial y llegó a afectar a más de un millón de personas en todo el mundo. Hay evidencia limitada de sus causas y de si el desencadenante fue la influenza o un trastorno autoinmune posinfeccioso.
Además de un coma de somnolencia, algunos pacientes tenían trastornos del movimiento que se parecían a la enfermedad de Parkinson, que los afectaron por el resto de sus vidas.
En su libro Awakenings, el neurólogo Oliver Sacks contó la historia de un grupo de pacientes que habían estado congelados en el sueño durante décadas, y cómo usó el medicamento L-Dopa para liberarlos temporalmente de su estado encerrado.
Debemos tener cuidado antes de leer demasiado en las comparaciones entre Covid-19 y la pandemia de gripe española de 1918 . Pero con tantos pacientes de Covid que tienen síntomas neurológicos, será importante observar los efectos a largo plazo en el cerebro.
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